Очень быстро ученик превзошел учителя, и Воробьев порекомендовал Айвазовского Филиппу Таннеру, французскому маринисту, прибывшему в Петербург. Таннер и Айвазовский не сошлись характерами. Француз свалил на ученика всю черновую работу, но Иван все-таки нашел время и для собственных картин.
В 1836 году состоялась выставка, где были представлены произведения Таннера и молодого Айвазовского. Одна из работ Ивана Константиновича была удостоена серебряной медали, также его похвалила одна столичная газета, француза же упрекнули в манерности. Филипп, сгорая от гнева и зависти, пожаловался императору на непослушного ученика, который не имел права выставлять свои работы на выставке без ведома учителя.
Формально француз был прав, и Николай повелел убрать картины с выставки, а сам Айвазовский впал в немилость при дворе. Талантливого художника поддержали лучшие умы столицы, с которыми он успел свести знакомство: Крылов, Жуковский, президент Академии Оленин. В итоге дело решилось в пользу Ивана, за которого вступился Александр Зауервейд, преподававший живопись императорским отпрыскам.
Николай наградил Айвазовского и даже отправил его вместе со своим сыном Константином на Балтийский флот. Цесаревич изучал основы морского дела и руководство флотом, а Айвазовский специализировался в художественной стороне вопроса (сложно писать батальные сцены и корабли, не зная их устройства).
Зауервейд стал учителем Айвазовского по классу батальной живописи. Через несколько месяцев, в сентябре 1837 года, талантливый студент получил золотую медаль за картину «Штиль», после чего руководством Академии было принято решение выпустить художника из учебного заведения, поскольку оно ему ничего уже не могло дать.
В 20 лет Иван Айвазовский стал самым молодым выпускником Академии художеств (по правилам ему полагалось учиться еще три года) и отправился в оплачиваемое путешествие: сначала в родной Крым на два года, а затем – на шесть лет в Европу. Счастливый художник вернулся в родную Феодосию, затем путешествовал по Крыму, участвовал в высадке морского десанта в Черкессии. За это время он написал множество работ, включая мирные морские пейзажи и батальные сцены.
